Главным героем романа является граф Габриэль Монтгомери, невольный убийца короля Генриха II, вымышленная история его любви к побочной дочери короля Диане де Кастро, загадка исчезновения его отца Жака Монтгомери за двадцать лет до времени действия романа, также использована реальная история крестьянина Мартена Герра и выдававшего себя за него Арно дю Тиля.

Исторические события, описанные в романе — осада Сен-Кантена (1557), взятие Кале (1558), ранение Генриха II на турнире (1559) и последовавшая за этим его смерть, Амбуазский заговор (1560), смерть Франциска II (1560) и начало Религиозных войн.

Исследователи наследия Дюма в большинстве своем сходятся на том, что автором романа, как это часто у него бывало, на самом деле являлся его «литературный негр» Поль Мерис . Возможно, Дюма придумал сюжет, но главное — «одолжил» свое имя. На основе этого романа в 1865 году Полем Мерисом также была написана одноименная пьеса, выпущенная уже под своей фамилией .

В книге появляется ряд второстепенных персонажей, которые фигурировали в предшествующем хронологически романе «Асканио» (возможно, в этот роман Мерис внес небольшую лепту). В цикле исторических романов Дюма, посвященных истории Франции середины — конца XVI века периода Итальянских и Религиозных войн за этим романом хронологически следует «Паж герцога Савойского». Упомянутые выше персонажи появятся в «Паже герцога Савойского», который Дюма написал самостоятельно, и даже в его драме «Башня Сен-Жак», где они не могли появиться уже чисто хронологически .