Первый том из двенадцати описывает начало истории еще не государства Российского, а народов, обитавших на территории России. Заканчивается первый том описанием времени правления князя Владимира, крещения Руси. Отдельно необходимо остановиться на предисловии и источниках истории. В предисловии Н.М. Карамзин убедительно, но с присущей ему легкостью описывает важность истории, показывает связь каждого человека с историей государства. Не смотря на то, что Карамзин-историк вынудил Карамзина-писателя отказаться от вымысла в произведении, исторические события и деятели представлены в художественной системе.