Главная линия романа – чистая и возвышенная любовь куртизанки Эстер к честолюбивому и слабому юноше Люсьену, во что бы то ни стало стремящемуся быть принятым в высший свет и готовому ради этого всем пожертвовать, – переплетается с многочисленными побочными линиями, где также возникают конфликты между истинными ценностями и страстью к наживе, тщеславием, низостью, обманом.