Иван Флягин — из крепостного становится свободным человеком, а потом иноком. Он любит лошадей. Годами он был объездчиком, укрощая самых непокорных лошадей. Страсность и артистизм его натуры проявлется в благородных и героических поступках, а иногда и в диких запоях и жестокостях. В поисках красоты этой жизни он прожил богатеую событиями жизнь и достиг мудрости.

Повествование ведется от лица главной героини, няни Любови Онисимовны. Историю своей жизни она рассказывает девятилетнему ребенку, с которым часто ходит гулять на кладбище и где всегда садится на одну простую могилку со старым крестом…

В основе рассказа лежат правдивые имевшие место события. Он был написан со слов отставного директора Александровского лицея. Стоя в карауле на дворцовой набережной, постовой Постников, услышал просьбы о помощи неизвестного человека, тонущего в полынье. Немного поколебавшись, солдат, всё-таки, решается уйти с поста и вытащить утопавшего…