Последний роман Виктора Гюго построен на контрастах. Монархия — и республика. Республика террора — и республика милосердия. В категориях добра и зла, прекрасного и безобразного оцениваются не только характеры и поступки людей, но и исторические события, политические институты. Роман пронизывает вера писателя в поступательное движение человечества «от тени к свету».