«Карьера Ругонов» своеобразный пролог к грандиозной эпопее, в которой последовательно прослеживается развитие характерных родовых особенностей, передающихся по наследству от одного поколения к другому и оопределяющих, в соответствии с принципами натурализма, поведение персонажей в определенных исторической ситуации. В романе повествуется о происхождении семьи, ведущей свое начало от дочери богатого огородника Аделаиды, женщины неврастенического склада, страдающей припадками.